Trois ans et quelques spin-off portables après Midnight Club 3, l'autre série importante de Rockstar refait surface. Cette fois, les développeurs vous proposent d'embrasser une carrière de « street racer » à Los Angeles. Si vous aimez le tuning, la liberté et surtout la vitesse, ce nouveau Midnight Club devrait être fait pour vous.




On incarne dans ce nouvel épisode de la série un jeune homme fraîchement débarqué à Los Angeles. Bien entendu, son premier réflexe est de courir s'inscrire dans l'un des clubs de « street racing » illégaux qui parsèment la ville. Dès le début, le ton est donné : c'est la ville toute entière qui s'offre à nous. Pas de pont infranchissable à la manière des premiers GTA, ici chaque recoin de Los Angeles peut immédiatement être parcouru sur quatre roues. Car à la différence de la série susnommée, impossible de mettre un pied en-dehors de son véhicule ou d'effleurer le moindre piéton, qui se collera sagement à un mur au moindre coup de volant un peu brusque. La progression s'effectue de manière réaliste, avec des points de réputation engrangés au fur et à mesure des victoires et qui ouvrent la voie vers d'autres épreuves. Le concept de téléportation n'entrant pas ici en vigueur, il s'agira de se rendre pour de vrai sur les lieux des courses. La plupart d'entre elles se déclenchent en fait en faisant un appel de phare à un concurrent, indiqué sur la mini-carte et proposant une épreuve dont la difficulté est représentée par une couleur.

La plupart des courses se disputent en franchissant un à un les différents points de passage, mais il faudra également à l'occasion rejoindre un point éloigné de la carte le plus vite possible contre un seul concurrent. Certaines courses en plusieurs étapes (les séries) demanderont également de faire preuve de vivacité en atteignant le premier la ligne de départ, un défi qui commence immédiatement après certains appels de phares. La progression sera souvent difficile, surtout au début, et il faudra remplir plusieurs courses secondaires avant de se pointer sur les lignes de départ de la quête principale. En plus de la réputation, les victoires rapportent en effet de l'argent qu'on pourra dépenser dans l'achat et l'amélioration de véhicules parmi une cinquantaine au total. Pontiac, Chevrolet, Ford, Saleen, Mitsubishi et même Ducati pour les trois motos du jeu, les marques sont nombreuses et les modélisations fidèles à la réalité. Au diapason, les décors affichent de nombreux détails, le cycle météo jour/nuit s'avère réussi avec des ambiances très différentes selon que l'on conduise la nuit ou le jour. Pas de tuerie technologique à l'horizon mais une élégance certaine, d'autant qu'on notera que les courses s'enchaînent sans temps mort avec des temps de chargement discrets.




Un jeu de course ne serait bien sûr pas grand-chose sans une impression de vitesse digne de ce nom, et Midnight Club remplit sans problème son contrat à ce niveau. Le principal ouvrier est à chercher vers la caméra dynamique qui adopte des angles et des effets variables, très choc sans porter préjudice à la lisibilité. La poignée de décharges de nitro dont on dispose, tout comme les freinages en épingle, se verront ainsi accompagnées d'angles impressionnants. De son côté, l'avancée en ligne droite bénéficie d'un effet de tremblement subtil qui, contrairement à ce qu'on pouvait craindre, n'apporte pas de nausée et se montre assez plaisant à l'œil. Illégales, les courses apporteront enfin leur lot d'ennuis venant des forces de l'ordre. En exploration libre, une infraction au code de la route suivie d'un refus d'obtempérer déclencheront une poursuite haletante. Ambiance et défis garantis : particulièrement coriaces, les « flics » s'y montreront véloces et il faudra ruser pour les semer, par exemple en changeant souvent de direction. En course, la police peut aussi intervenir et il s'agit dès lors de poursuivre le parcours sans se faire coffrer. Ajoutons la nécessité, en toute circonstances, de zigzaguer dans un trafic dense pour affirmer que ce Midnight Club n'est pas une promenade de santé. La moindre collision avec un véhicule sera souvent synonyme de recommencement, surtout au début où on peine à faire le poids contre une concurrence loin d'être stupide. Cette difficulté vient ainsi gonfler une durée de vie dans les hautes sphères du genre avec de nombreuses courses, une infinité de missions secondaires et, pour qui veut, l'objectif ultime de collection de voitures qui demandera beaucoup de pratique avant d'amasser les fonds nécessaires.

Avec ses possibilités de tuning relativement poussées, ses éléments améliorables et, bien sûr, sa difficulté assez élevée, Midnight Club : Los Angeles s'adresse davantage aux habitués du genre, mais possède toutefois des arguments pour conquérir les autres. Sa réalisation plutôt léchée donc, mais aussi ses fonctionnalités en ligne très variées en font un plat de choix à l'attention de tous. Sur le Xbox Live, on ne recense pas moins de sept modes de jeu multijoueur jusqu'à seize. Le programme va des traditionnelles courses sur points de passage aux épreuves un peu plus allumées comme une sorte de capture de drapeau agrémentée de plusieurs variantes, en équipe ou en solo. Dans un registre plus sérieux, il sera également possible de mettre en ligne des photos de ses bolides, prises de l'intérieur ou de l'extérieur, pour qu'elles soient notées par les autres utilisateurs, ou de vendre des apparences de voitures. Le titre affiche par ailleurs une compatibilité avec le site Rockstar Games Social Club, qui permet de retrouver son profil sur un navigateur internet standard. Bref, à vue de nez, difficile de trouver des reproches viables à ce jeu de course « underground » tout à fait soigné, chose encore plus appréciable où la concurrence Need for Speed n'en finit pas de décevoir. On pourra quand même citer des transferts de poids (possibilité de rouler sur deux roues) complètement surréalistes, des dégâts qui manquent un peu d'impact, un gros manque de motos et un aspect « histoire » vraiment peu intéressant bien que bénéficiant d'un souci de mise en scène « à la GTA ». Les habitués des autres jeux Rockstar critiqueront quant à eux une superficie de L.A. qui manque un peu d'ampleur. Mais cela permet, d'un autre côté, d'apprivoiser plus rapidement les lieux pour tenir tête à ses concurrents pendant d'âpres courses.

Bon

Conclusion Long, assez difficile et délivrant de bonnes sensations, Midnight Club : Los Angeles fait d’une pierre deux coups sur Xbox 360. Les habitués du genre découvriront un jeu de course intense dans un Los Angeles bien reproduit même si un peu étriqué, tandis que les autres profiteront d’un titre prenant, notamment en ligne avec de bons modes multijoueur. Dans tous les cas, le fun est bien présent : ennemis coriaces, poursuites fortes en adrénaline, caméra dynamique plaisante et vaste choix de bolides, le menu est large et complet. Premier jeu de courses underground digne de ce nom sur Xbox 360, le titre s’impose en fait en avantageux remplaçant de Need for Speed, qui devra monter au créneau pour retrouver son panache d’antan.