Il faut remonter en avril 2006 pour trouver la première (et dernière en date) aventure originale de Lara Croft développée par Crystal Dynamics. Une héroïne plus maniable, des péripéties plus modernes et un graphisme revu au goût du jour : c'était Tomb Raider Legend. Après un Anniversary mémorable, remake de sa première expédition datant de 1996, l'aventurière revient dans une création entièrement originale. Cette fois, ce sont des ruines arctiques et thaïlandaises qui l'attendent.




Un montage vidéo des événements importants de Tomb Raider Legend attendra ceux qui n'ont pas goûté au titre au menu principal de cet Underworld, qui reprend l'histoire de Lara là où elle s'était arrêtée. Rien d'insurmontable, de toute façon, pour les néophytes tant que ceux-ci gardent à l'esprit que Lara cherche à comprendre pourquoi ses parents ont disparu. Sa quête la mènera dans diverses ruines qu'elle soupçonnera avoir déjà été foulées par son géniteur. Le titre se divise en six grands niveaux de plates-formes et d'exploration, que Lara pourra parcourir à l'aide de ses mouvements habituels (sauts, raccrochages, tournoiement autour de divers éléments de décor) enrichis d'une poignée de nouvelles capacités. L'héroïne pourra ainsi escalader les parois offrant des prises, se hisser debout sur des corniches auxquelles elle ne pouvait que s'accrocher. Désormais dotée de la faculté d'ambidextrie, Lara pourra aussi viser deux ennemis avec ses célèbres pistolets. On retrouvera enfin le grappin, qui, en plus de permettre de se balancer au-dessus du vide et d'effectuer des montées ou descentes en rappel, pourra être utilisé pour déplacer de rares éléments autrement inaccessibles. Pas de bouleversement donc, mais un enrichissement raisonné du gameplay, qui vise cette fois à retransmettre des sensations de jeu à mi-chemin entre celles respectivement données par les deux précédentes moutures de Crystal Dynamics.

Tomb Raider Underworld recherche en effet un compromis entre l'action intense et immédiate de Legend, et la sensation de solitude et d'exploration réaliste diffusée par Anniversary. Un constat qui s'impose quand on compare certains niveaux du titre, très riches en action (mini-QTE, armes fantaisistes, ennemis par dizaines) et dirigistes où il suffit de suivre un chemin très clairement défini, avec d'autres où l'on est beaucoup plus livré à soi-même dans des environnements labyrinthiques, quasiment sans armes. Principal témoin de cette difficulté mixée, les énigmes. Celles-ci se montrent souvent plutôt recherchées, mais il est possible à tout moment d'obtenir un indice, voire la solution, donnée vocalement par Lara dans son PDA. Mais dans tous les cas, on observera un level design très impressionnant, sans doute parmi les plus complexes créés dans la série. On n'en prend parfois conscience qu'à la fin d'un niveau, lorsqu'on se rend compte de la vaste boucle effectuée. Les six zones du titre se montrent en fait de plus en plus vastes au fil de la progression et après trois heures de jeu, on retrouve l'usage de la moto de Lara, qui permet de se déplacer plus vite dans des environnements parfois très grands.




Les chasseurs de trésors en herbe retrouveront dans Underworld les traditionnelles reliques, dissimulées à raison d'une par zone. Rares et bien cachées, celles-ci constitueront un challenge de choix : il est possible de terminer le jeu en ayant bien cherché, sans en avoir trouvé plus d'une. A côté de ça, une multitude de trésors (180) se voit disséminée un peu partout, généralement dans des amphores que l'on peut briser d'un coup de pied. Cela fait beaucoup plus qu'avant et la plupart sont faciles à trouver, mais il sera difficile de tous les obtenir. Une quête à laquelle pourront donc s'adonner les plus méticuleux après avoir terminé le jeu, ce qui prendra entre dix et doux heures. Le titre se montre plus long que Legend, plus difficile aussi avec des énigmes et des séquences de plates-formes complexes inspirées des premiers épisodes de la série. La gratification interviendra sous la forme de cinématiques assez nombreuses et bien réalisées, qui font avancer une histoire qui se laisse suivre plutôt agréablement.

Plutôt, car tout n'est pas rose, à commencer peut-être par ladite histoire qui a tendance à introduire des événements majeurs pour tout fan de la saga, avec une certaine nonchalance qui peut frustrer. On pourra aussi déplorer un bon nombre de bugs : des éléments de décor dans lesquels on s'incruste, une caméra qui adopte des angles improbables dans les endroits trop confinés sont à souligner. Les développeurs n'hésitent également pas à nous interdire l'accès certains lieux si on tente pour cela des moyens qu'ils n'ont pas prévu, en ignorant par exemple des corniches sous prétexte qu'on n'a pas emprunté le bon chemin pour s'y accrocher. Le plus grave réside pourtant dans un petit nombre de points de contrôle mal placés qui, lorsqu'on les atteint après avoir effectué une certaine action, bloquent la progression et obligent à recharger sa partie, généralement le début du niveau. Autrement, ce sont les menus et le système de sauvegarde qui se révèlent pénibles : il est impossible de sélectionner un niveau une fois le jeu terminé pour partir à la chasse au trésor, et il faut impérativement refaire le jeu dans l'ordre normal, en faisant bien attention à ne rien rater. Peu motivant d'autant que les extras déblocables sont moins généreux qu'auparavant. Enfin, on notera quelques phases de tir au pigeon très bêtes et soporifiques, où une multitude d'ennemis humains tout droits sortis de Counter-Strike spawnent comme des bœufs à deux mètres d'une Lara qui enchaîne les trousses de soin. Tout cela est finalement d'autant plus dommage que Tomb Raider Underworld clame sa réussite tout le temps qu'il n'est pas soumis à ce genre de défauts de finition. Level design mais aussi design en général se montrent très réussis. La modélisation et l'ambiance de la plupart des niveaux se montrent souvent fascinantes. Lara, de son côté, se meut avec toujours plus de grâce et bénéficie d'un nouveau look encore plus ravageur sans sombrer dans la caricature de la femme idéale. Et au doublage en VF, une Françoise Cadol exceptionnelle, désormais indissociable de son personnage.

Bon

Conclusion Sans doute pas le hit tant attendu, ce nouveau Tomb Raider multiplie les soucis de finition (bugs, histoire parfois mal racontée, ennui latent dû à une certaine routine) qui l’empêchent de prétendre à l’excellence. On ne pourra pourtant nier à ce jeu d’ « exploration/plates-formes » une science de la construction des niveaux très impressionnante, ainsi qu’une jouabilité globalement très bonne qui rendent le jeu réellement agréable et immersif. De son côté, l’alternance entre l’action débridée de Legend et l’exploration silencieuse et solitaire d’Anniversary parviendra sans doute à contenter la plupart des joueurs. Avec une douzaine d’heures de jeu au compteur, de beaux décors et une ambiance au diapason, Tomb Raider Underworld se pose comme un très digne représentant de la série, qu’on aurait simplement voulu mieux terminé.